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안녕하세요.

태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

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“침 치료? 민간요법 아닌가?”

아직 많은 분들이 침 치료를 ‘민간요법’ 정도로 생각하시기도 하시죠.

하지만 최근 세계 의료 현장에서 침 치료는 조금 다른 의미로 받아들여지고 있습니다.

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의학 분야에서 세계적인 권위를 지닌 미국의 하버드대학교(Harvard University)에서도

자체 그룹 건강보험인 HUGHP(Harvard University Group Health Plan)에

침 치료를 공식 포함하고 있다는 사실, 알고 계셨나요?

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아마 이러한 이야기를 처음 들으시는 분들이 많으실텐데요.

침 치료는 이미 이전부터 하버드를 포함한 세계 유수의 의료기관에서 꾸준히 채택되어 왔고,

그 효과가 과학적으로도 입증되고 있었지만 그동안 우리에게 잘 알려지지 않았던 것 뿐입니다.

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그래서 한 번쯤은 이야기를 해볼 주제라고 생각했는데요 :-)

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우리가 일상에서 너무 익숙하게 접해왔던 침 치료가 세계 의료 현장에서 주목받으며

그 효과가 과학적으로도 입증되고 있다는 이야기, 함께 알아볼까요?

 

 

 

세계적인 만성 통증 관리 방법

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✅ 하버드대학교 – 연 20회까지 침 치료 보험 적용

 

 

미국의 대표적인 명문대학인 하버드는

자체 건강보험 시스템(HUGHP: Harvard University Group Health Plan)을 운영하고 있는데요.

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이 건강보험에는 ‘침 치료(Acupuncture)’가 정식 혜택 항목으로 포함되어 있습니다.

현재 하버드 대학교에 소속된 학생과 교직원은 연간 최대 20회까지 침 치료를 보험 적용 받을 수 있죠.

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단순히 원하면 받을 수 있다는 차원이 아니라,

질병 예방과 만성질환 관리에 필요한 필수 치료 항목으로 공인되었다는 의미입니다.

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실제로 하버드에서는 침 치료에 관한 여러 연구가 진행되어왔고,

이에 관한 과학적 근거도 꾸준히 축적되어 왔습니다.

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침 치료가 우리 몸에 어떤 메커니즘이 작용하는지 구체적으로 밝혀진 논문들이 있죠.

이 부분은 아래에서 더 설명해볼텐데요.

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결론적으로 하버드 대학에서 공식적으로 침 치료를 보험 적용 항목으로 포함한 것은

침 치료가 실제로 만성 통증, 긴장성 두통, 소화기 문제 등에 도움을 줄 수 있다는 점을

의학적 근거에 기반하여 인정하고 있다는 점에서 큰 의미가 있습니다.

 

 

✅ 메이요 클리닉, 존스홉킨스 병원 – 수술 회복과 통증 조절에 침 활용

세계 3대 병원 중 하나로 꼽히는 메이요 클리닉(Mayo Clinic)은

수술 후 회복을 돕는 통합 치료의 일부로 침 치료를 활용하고 있습니다.

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침이 수술 후 통증, 오심, 피로를 줄이고 회복 속도를 높이는 데 도움을 주는 것으로 보고되었기 때문이죠.

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유수 의료 기관인 존스홉킨스 병원(Johns Hopkins Hospital) 역시

통합의학 프로그램 안에 침 치료를 포함시키고 있으며,

이는 근골격계 통증, 신경통, 수술 후 증상 등의 완화를 목표로 진행됩니다.

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이러한 기관들은 모두 엄격한 임상 검토를 거쳐 치료법을 채택하기 때문에,

효과와 안전성이 입증되지 않은 요법은 포함되지 않습니다.

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그만큼 침 치료는 ‘의료적 신뢰를 받은 치료’로 자리매김하고 있다는 뜻이기도 합니다 :)

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✅ 미국 국립암연구소(NCI) 지정 통합 종양센터에서도 침 치료 도입

 

 

또한 암 환자의 통증, 항암치료 부작용(오심, 구토, 피로), 수면 문제 등을 완화하기 위해

침 치료가 통합의학 치료의 일부로 채택되고 있기도 한데요.

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미국 국립암연구소(NCI)가 지정한 통합 종양센터 다수는 환자에게 침 치료를

의사소통 기반의 다학제 통합치료(multi-disciplinary integrative care)로 제공하고 있죠.

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암 치료는 극도로 민감한 분야인데요.

그런 영역에 침 치료가 선택된다는 건, 부작용이 적고 신뢰할 수 있는 효과가 임상적으로 축적되었다는 반증으로 볼 수 있겠습니다.

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✅ 세계적인 스포츠 선수가 받는 치료?

2016년 리우 올림픽에서 마이클 펠프스의 등에 찍힌 부황 자국을 기억하시나요?

이후 그는 부황과 침 치료가 훈련 후 회복과 컨디셔닝에 효과가 있다고 언급하기도 했죠.

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뿐만 아니라 손흥민 선수의 동료였던 잉글랜드 축구 국가대표 해리 케인도

“침 치료 덕분에 몸이 빠르게 회복되고 좋은 컨디션으로 경기에 뛸 수 있었다”고 말하기도 했습니다.

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이외에도 미국의 많은 선수들이 회복과 근육 컨디션 조절, 부상 예방을 위해 침 치료를 받는 사례가 늘고 있다고 합니다.

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도대체 왜?

 

이쯤 되면 도대체 왜 해외 유명 병원에서 침 치료를 채택하는 걸까?

라는 부분이 많이 궁금하실 것 같은데요.

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2가지 논문에서 밝혀진 과학적 근거를 통해 침 치료가 어떤 작용을 하는지 알아보도록 하겠습니다.

 

 

국제학술지 Nature에 발표한 하버드 의대 Ma Qiufu 교수 연구팀 논문​에서는 전기침 자극(electroacupuncture, EA)이 신경학적으로 어떻게 전신 염증을 억제하는가를 세포 및 회로 수준에서 규명하였는데요.

 

전통 한의학에서는 족삼리(ST36)를 대표적인 항염증, 기력 회복, 면역 증강 혈자리로 설명해왔습니다.

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그런데 이 연구에서 족삼리(ST36)에 약한 전기자극을 가했을 때,

미주신경-부신 축(vagal–adrenal axis)을 활성화해 노르에피네프린, 에피네프린, 도파민 분비를 촉진하고,

이로 인해 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-6) 수치가 현저히 감소한다는 것을 확인한 것인데요.

 

 

 

쉽게 말하자면 ‘족삼리’라는 혈자리를 자극하였을 때,

실제 우리 몸에 항염증 효과를 일으킨다는 것을 확인했다는 것이죠.

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또한 같은 강도의 침 자극이라도 족삼리가 아닌 복부 혈자리(ST25)를 자극하였을 때는

미주 신경이 활성화되지 않았고, 항염증 효과가 없는 것으로 확인되었습니다.

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이는 혈자리마다 신경 구조 차이가 효과 차이를 설명하고 있는 결과로

족삼리가 실제로 면역계와 연결된 특수한 신경 섬유가 집중된 부위라는 것을 밝혀낸 것입니다.

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결론적으로 혈자리에 따른 침 치료의 효과는 단순 플라시보 효과 혹은 심리적 만족감이 아니라,

해부학적-신경학적으로 입증된 몸의 연결 반응이 일어나며

실제로 염증을 낮추고, 통증을 줄여주는 데 유의미한 영향을 줄 수 있다는 것을 의미합니다.

 

 

하버드 대학교 및 국내 연구진이 공동으로 수행한 연구이자, 손목터널증후군(Carpal Tunnel Syndrome, CTS) 환자 80명을 대상으로, ​ 침 치료가 실제 신경계와 뇌에 어떤 작용을 하는지를 정량적이고 시각적으로 분석한 세계 최초의 연구에서는

 

참가자를 세 그룹으로 나눠 8주간 치료를 진행했습니다.

• 그룹 1 : 손목 주변에 전기침 치료

• 그룹 2 : 반대쪽 발목에 전기침 치료

• 그룹 3 : 침을 삽입하지 않는 가짜 침 그룹

 

 

 

치료 전후로 fMRI(기능성 자기공명영상)와 신경전도검사를 시행하여

뇌의 손 감각영역(S1 영역)의 반응 변화, 정중신경의 전도 속도 변화

이 두 가지를 측정했는데요.

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결과는 침을 맞은 부위에 따라 뇌의 반응이 다르게 나타났습니다.

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손에 침을 놓은 그룹은 뇌의 손 감각 영역이 활성화되었고,

발에 침을 놓은 그룹은 뇌의 다리 감각 영역이 활성화되었으며,

가짜 침을 놓은 그룹은 유의한 변화가 관찰되지 않았습니다.

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침 자극 부위에 따라 뇌의 특정 감각 영역이 선택적으로 반응한 것입니다.

이는 전통 한의학의 ‘경락과 경혈이 각각 다른 기능을 한다’는 이론을

신경과학적으로 뒷받침하는 중요한 발견이었고요.

 

*손목터널증후군 환자의 뇌에서 감각 피질(S1) 주변 백질 구조는 건강한 사람과 다르게 관찰됩니다.

 

실제로 뇌의 구조 또한 바뀌었는데요.

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손의 감각을 담당하는 S1 영역(일차체성감각 피질)에서

손가락 2번과 3번에 해당하는 뇌 영역의 경계가 또렷해지고,

이전보다 뇌 내 감각 지도가 명확하게 재구성(rewiring)된 것을 확인했습니다.

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이는 ‘신경 가소성(neuroplasticity)’의 일환으로,

‘침 치료가 실제로 뇌 회로를 재조정해 통증과 감각 이상을 개선시켰다’는 의미입니다.

 

 

*참고 자료

1. Liu S, Wang Z, Su Y, Qi L, Yang W, Fu M, Jing X, Wang Y, Ma Q. A neuroanatomical basis for electroacupuncture to drive the vagal-adrenal axis. Nature. 2021 Oct;598(7882):641-645. doi: 10.1038/s41586-021-04001-4. Epub 2021 Oct 13. Erratum in: Nature. 2022 Jan;601(7893):E9. doi: 10.1038/s41586-021-04290-9. PMID: 34646018; PMCID: PMC9178665.

2. Maeda Y, Kim H, Kettner N, Kim J, Cina S, Malatesta C, Gerber J, McManus C, Ong-Sutherland R, Mezzacappa P, Libby A, Mawla I, Morse LR, Kaptchuk TJ, Audette J, Napadow V. Rewiring the primary somatosensory cortex in carpal tunnel syndrome with acupuncture. Brain. 2017 Apr 1;140(4):914-927. doi: 10.1093/brain/awx015. PMID: 28334999; PMCID: PMC5837382.